Les elephants ont-ils vraiment peur des souris ?
L’image d’un éléphant effrayé est bien établie, elle est apparue partout, du film « Dumbo » aux dessins animés du samedi matin. Cependant, la peur de l’éléphant est moins imputable à la souris qu’à son propre élément de surprise.
On croit souvent à tort que les éléphants sont terrifiés par les souris parce que ces rongeurs peuvent grimper dans leur trompe ou leur mâcher les pieds. Le problème est qu’aucune de ces affirmations n’est étayée par des preuves.
Par exemple, les origines de l’histoire de la « souris dans la trompe » remontent probablement à des centaines d’années, jusqu’aux Grecs anciens qui auraient raconté l’histoire d’une souris qui serait entrée dans la trompe d’un éléphant et l’aurait rendu fou. Selon Myth Busters on Discovery, certains affirment que la théorie a été avancée pour la première fois par Pline l’Ancien en 77 après Jésus-Christ.
Un peu d’histoire
Selon l’ouvrage de Christopher Plumb intitulé « The Georgian Menagerie : Exotic Animals in Eighteenth-Century London » de Christopher Plumb, un médecin irlandais appelé Allen Moulin a passé la fin des années 1600 à réfléchir à la possibilité que les éléphants puissent être effrayés par la vue d’une souris (I. B. Tauris, 2015). Moulin pensait que les éléphants seraient « inquiets » à l’idée qu’une souris puisse se faufiler le long de leur trompe et les étouffer, car ils n’ont pas d’épiglotte, c’est-à-dire le cartilage qui recouvre l’ouverture de la trachée après la déglutition, comme l’écrit Plumb. Plumb, qui a obtenu son doctorat en zoologie à l’université de Manchester, explique que le gardien Moulin avait observé son éléphant dormir avec la trompe près du sol, ne laissant passer que l’air par l’ouverture. Les scientifiques modernes savent toutefois que les éléphants ont cette épaisse couverture de la trachée. Pour en savoir plus sur le thème des éléphants, découvrez des accessoires en cliquant ici.
Selon le spécialiste des éléphants Richard Lair, qui étudie les éléphants depuis 30 ans, a publié plusieurs articles sur leur comportement et est consultant international auprès du Thai Elephant Conservation Center, « je suppose que le mythe est né de l’image de la souris se glissant le long de la trompe et du nez de l’éléphant ». Et ce, en supposant que la souris puisse même remonter le long du nez de l’éléphant, ce qui est hautement improbable.
En raison de leur vision limitée, les éléphants sont susceptibles d’être effrayés par les souris qui passent à proximité. Malgré leur taille, les éléphants sont incapables d’effectuer un simple saut acrobatique.
Des chercheurs de l’université de Cambridge, en Angleterre, et de la Golden Triangle Asian Elephant Foundation de Chiang Rai, en Thaïlande, sous la direction de Josh Plotnik, ont découvert que « tout ce qui saute ou se faufile devant un éléphant à l’état sauvage peut le faire sursauter », a déclaré Plotnik à Live Science. Il suffit d’une souris pour faire sursauter un éléphant ; les chiens, les chats, les serpents et tout ce qui bouge de manière inattendue juste sous ses pieds peuvent faire l’affaire.
Le chercheur John Hutchinson, du laboratoire de structure et de mouvement du Royal Veterinary College de Londres, est du même avis : « Les éléphants se sentent un peu anxieux lorsque de petites créatures rapides les entourent. » « Nous menions un jour des expériences locomotrices sur un éléphant en Thaïlande lorsqu’un chien du voisinage s’est mis à courir comme un fou. Comme l’éléphant ne pouvait pas voir où se trouvait le chien, il était de plus en plus frustré par les aboiements constants et la course effrénée. Comme la peur de l’éléphant augmentait, il s’est précipité vers le buisson voisin. »
En 2006, l’émission 20/20 d’ABC a soumis les éléphants du cirque Ringling Bros. et Barnum & Bailey à une expérience spéciale. Les éléphants du cirque « semblaient tout simplement s’ennuyer » et « aucun d’entre eux ne semblait s’en soucier » lorsqu’un journaliste et le dresseur des éléphants ont pris des souris dans leurs paumes et les ont présentées aux éléphants. Cela s’explique peut-être par le fait que les souris n’ont pas été lâchées pour courir autour des pieds des éléphants, mais que le journaliste et le dresseur les ont plutôt brandies pour que les éléphants les voient clairement.
Par conséquent, un éléphant est probablement plus effrayé par les mouvements rapides et frénétiques de la souris que par le rongeur lui-même. Plotnik a rétorqué que cela était également vrai pour la grande majorité des animaux.
